原籍西庄村(今属黑狼口乡)，孩提时期在沈阳被抱上戏台演“彩娃子”(喜神)，四、五岁便守在侧幕看戏；六岁登台演“童儿”。1937年“七七事变”后定居北平(今北京)，拜马金贵为师并开始正式学戏，工青衣、花旦。此后在包头、大同、哈尔滨、沈阳、张家口等地“走南闯北”，1945年成为主角。北京解放前夕，赵丽蓉加入门头沟“青年剧社”。1949年北平和平解放后，与小白玉霜等同占华北戏院日夜分班演出。1952年参加总政解放实验评剧团后，一直与新凤霞合作，初演闺门旦，后演彩旦。她曾在《刘巧儿》中扮演大婶、《花为媒》中扮演阮妈、《杨三姐告状》中扮演杨母等。1953年进入中国评剧院。1962年，赵丽蓉参加演出的评剧《花为媒》被搬上银幕，后来《杨三姐告状》也拍摄成电影。

赵丽蓉最初登上春节晚会舞台表演小品是在1989年，此后一共参加了6届。演出包括《英雄母亲的一天》(1989年)、《爱谁谁》(1994年)、《如此包装》(1995年)、《打工奇遇》(1996年)等。赵丽蓉第一次在电视连续剧中扮演角色是在中央台摄制的电视剧《西游记》中，此后，她在影视片《苍生》中饰田大妈、《红楼梦》中饰刘姥姥。1991年，她凭《过年》中的“母亲”一角获该年度东京国际电影节最佳女主角奖以及同年的中国电影政府奖。1992年，她又获得了百花奖最佳女主角奖和第四届中国电影表演艺术学会大奖。

赵丽蓉家中有六个姐妹，两名兄长。她的大姐与戏曲之家结亲后，对弟妹们的成长有很大影响。当最小的赵丽蓉出生时，家中已形成良好的戏曲氛围。她的一位姐姐是有名望的老艺人芙蓉花，哥哥是著名小生演员赵连喜。

2000年7月17日清晨7时30分因肺癌在北京海淀区温泉白家疃家中逝世，享年72岁。

【历年春节联欢晚会作品】：

1988《急诊》

1989《英雄母亲的一天》

1992《妈妈的今天》

1994《吃饺子》

1995《如此包装》

1996《打工奇遇》

1998《功夫令》

1999《老将出马》

合作演员：巩汉林

【出演】

电视剧《西游记》中饰车迟国王后

电影(评剧) 《花为媒》中饰媒婆阮妈、《刘巧儿》中饰妇女主任

电影《孝子贤孙伺候着》中饰母亲

电影《过年》中饰“母亲”，获东京国际电影节最佳女主角奖